Cómo Elqui y Choapa sostienen la agricultura en un escenario de sequía permanente

En pleno verano, cuando la demanda de agua alcanza su punto máximo en la Región de Coquimbo, la gestión del riego se convierte en un ejercicio permanente de equilibrio. A diferencia de otras zonas del país, en cuencas como el Elqui y el Choapa el riego se administra durante todo el año.

“Acá no existe una temporada de riego marcada como en el sur; el sistema opera los 365 días, con distintas intensidades según el período”, explica Alex Cortés, gerente de la Junta de Vigilancia del río Elqui.

La explicación está en el territorio. En estos valles conviven la uva pisquera (motor productivo de la región), cultivos permanentes y hortalizas de la agricultura familiar campesina. “Si no llueve en mayo, hay que seguir regando para que la planta subsista”, señala Diego Alfaro, gerente de la Junta de Vigilancia del río Choapa.

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La temporada ha estado marcada por la incertidumbre. En el Choapa, proyecciones de la Universidad de La Serena y la Dirección General de Aguas anticipaban caudales promedio de 10 a 12 metros cúbicos por segundo; la realidad fue distinta: apenas 5,3. “Pensábamos operar con prorratas cercanas al 70%. Hoy estamos en torno al 30%”, afirma Alfaro. La Junta optó por una gestión conservadora, llenando el embalse antes de lo previsto y ajustando entregas para asegurar continuidad mínima.

Repartir poco, sin romper la convivencia

En los períodos más críticos, la equidad es tan relevante como la cantidad disponible. En el Choapa hubo momentos en que los usuarios recibieron solo un 6% de sus derechos. “Un agricultor con 100 litros por segundo estaba recibiendo seis”, recuerda Alfaro.

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En el Elqui, la medición en tiempo real ha sido clave para sostener esa equidad. “Hoy las decisiones se toman con datos visibles para todos, lo que reduce conflictos entre quienes están aguas arriba y aguas abajo”, explica Cortés. La trazabilidad ha permitido respaldar decisiones complejas y evitar disputas mayores.

Para hacer posible esta administración, ambas juntas han incorporado soluciones de medición y control en tiempo real. En el Choapa, desde 2016 se instalaron compuertas automatizadas que registran con precisión las extracciones y las reportan a usuarios y autoridades.